I segreti dell'Eucalipto - Il Blog di Giungla Urbana

Oggi andiamo alla scoperta dell’Eucalipto!

È un genere di piante arboree appartenente alla famiglia delle Myrtaceae. Ne esistono più di 700 specie, per la maggior parte originarie dell’Australia e, in piccoli numeri, di Nuova Guinea e Indonesia.

L’Australia è ricoperta da foreste di Eucalipto per ben 92.000.000 ettari!

In particolare, le cosiddette Blue Mountains sono un grande centro di biodiversità: il loro stesso nome deriva dalla foschia blu tipica della zona e causata proprio dall’evaporazione dell’olio di colore blu contenuto nelle foglie di questi alberi.

Foglie velenose, ma non per tutti

Un olio che ha un grande potere disinfettante e che risulta tossico se ingerito in grandi quantità. Alcuni marsupiali, però, riescono a tollerarlo: è il caso del koala, che si nutre esclusivamente delle foglie di Eucalipto e ne consuma circa mezzo chilo al giorno.

Ma come fa?

Il suo segreto è nella digestione, che parte dalla bocca: il koala ha una masticazione molto lunga, con lo scopo di ridurre le foglie di Eucalipto in una pasta finissima prima di inghiottirle.

Deve poi assimilare la cellulosa presente al loro interno, ma non è in grado di farlo da solo.

Intervengono allora alcuni microorganismi presenti in un tratto del suo intestino. Si tratta del cosiddetto intestino cieco, che costituisce il punto cruciale del sistema digestivo del koala: diventa, infatti, una sorta di camera di fermentazione in cui questi microorganismi digeriscono la cellulosa neutralizzando al tempo stesso gli effetti tossici delle foglie.

Il potere di rinascere dagli incendi

L’olio di Eucalipto è altamente infiammabile, al punto che un albero incendiato può arrivare addirittura ad esplodere. Ne consegue che gli Eucalipti sono molto sensibili agli incendi e li propagano molto velocemente.

Questa apparente debolezza si trasforma però in un vantaggio: una volta che il fuoco si è estinto e che la maggior parte delle altre piante è stata eliminata, gli Eucalipti sono in grado di rinascere…

Sotto la corteccia ormai bruciata, infatti, custodiscono dei germogli che non sono stati intaccati dal fuoco e che, in breve tempo, riprenderanno a crescere.

E non è tutto. Le capsule contenenti i semi sono a germinazione ritardata: si apriranno proprio grazie al calore generato dall’incendio e troveranno nel terreno ricoperto di cenere, e quindi molto fertile, l’alleato perfetto per germogliare.

Mille usi dell’Eucalipto

Gli Eucalipti sono stati introdotti nel resto del mondo a seguito della spedizione di Cook nel 1770: attualmente, è possibile trovarne diverse varietà in Sudamerica, California, Sud dell’Europa, Africa, Medio Oriente.

Si prestano a molti usi e, per questo, sono considerati importanti a livello economico. Vediamone insieme alcuni.

Cellulosa

L’Eucalipto rappresenta la principale fonte di cellulosa per la produzione di carta, in particolare l’Eucalipto globulus (nelle aree temperate) e un ibrido di Eucalipto urophylla x Eucalipto grandis (ai tropici).

La cellulosa di questi alberi, infatti, presenta fibre corte e omogenee in grado di conferire alla carta caratteristiche desiderabili come opacità e uniformità. Si adattano bene anche alla produzione di fazzoletti poiché ne migliorano la morbidezza.

Olio

L’olio di Eucalipto viene distillato dalla foglie e può essere utilizzato come solvente industriale, come antisettico e, in medicina, come decongestionante per le vie respiratorie.

Possiede anche proprietà repellenti per gli insetti e, quindi, si trova all’interno di alcuni prodotti anti-zanzare.

Miele

Attraverso l’impollinazione delle api, dall’Eucalipto si ricava l’omonimo miele.

Molto apprezzato per il suo sapore intenso e per la sua capacità di dare sollievo in caso di malanni stagionali, viene prodotto in diverse regioni d’Italia. Tra queste, spicca senza dubbio la Sardegna.

Strumenti musicali

Chiudiamo con uno strumento musicale tipico degli Aborigeni: il didgeridoo. Viene infatti realizzato proprio a partire dal legno di Eucalipto, fatto scavare all’interno dalle termiti.

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